1. Romani e barbari
    1. Il crollo dell'Occidente
    2. Contatti tra popoli e identità culturali
    3. Demografia e insediamenti
    4. Religione e segregazione sociale
    5. La rinascita delle culture indigene
    6. Sommario
  2. L'Impero bizantino
    1. La civiltà bizantina
    2. L'economia e la società
    3. Impero ed ecumene cristiana
    4. Il Regno gotico
    5. La guerra gotica
    6. Il fronte orientale
    7. L'opera di Giustiniano
    8. Sommario
  3. L'Italia longobarda
    1. Una frattura nella storia d'Italia
    2. L'impoverimento della penisola e l'insediamento dei vincitori
    3. Lingua longobarda e lingua italiana
    4. L'avvicinamento tra longobardi e romani
    5. La società longobarda nell'Editto di Rotari
    6. Liutprando e le trasformazioni della società longobarda
    7. Sommario
  4. L'emergere del papato
    1. Il primato del vescovo di Roma
    2. L'età di Gregorio Magno
    3. Il monachesimo
    4. Sommario
  5. Nascita ed espansione dell'Islam
    1. L'Arabia preislamica
    2. Maometto
    3. La religione musulmana
    4. La successione al profeta e le lacerazioni del mondo islamico
    5. L'espansione islamica e l'organizzazione della conquista
    6. Sommario
  6. L'Impero carolingio e le origini del feudalesimo
    1. La lotta per le immagini e le sue conseguenze in Italia
    2. Origine e consolidamento del Regno franco
    3. L'ascesa della dinastia carolingia e il crollo del Regno longobardo
    4. Le conquiste di Carlomagno
    5. La politica religiosa
    6. Il Sacro Romano Impero
    7. L'ordinamento dell'Impero carolingio
    8. Il "rinascimento" carolingio
    9. Le origini del feudalesimo
    10. La signoria rurale
    11. L'economia "chiusa"
    12. Le condizioni di vita nelle campagne
    13. Sommario
  7. Le mentalità medievali
    1. Uomini diversi da noi
    2. Il bene e il male
    3. Lo spazio e la natura
    4. Il tempo
    5. La teoria delle tre funzioni
    6. Il guadagno
    7. Sommario
  8. L'alba dell'Europa
    1. La rapida decadenza dell'Impero carolingio
    2. Le ultime invasioni
    3. Il rafforzamento del sistema feudale
    4. La nuova Europa
    5. Il "Sacro Romano Impero di nazione germanica"
    6. Il Regno normanno nell'Italia meridionale
    7. I mali della Chiesa e la riforma religiosa
    8. La lotta per le investiture
    9. Sommario
  9. I fondamenti del potere
    1. La monarchia papale
    2. L'organizzazione pontificia
    3. La regalità teocratica e la regalità feudale
    4. L'idea imperiale
    5. Il comune
    6. Le Università
    7. Sommario
  10. La rinascita dell'Occidente
    1. Il popolamento dell'Europa
    2. Le tecniche agrarie
    3. Dalla famiglia allargata alla famiglia ristretta
    4. Il villaggio
    5. Il risveglio dell'economia urbana
    6. Le trasformazioni della mentalità
    7. I poli dello sviluppo urbano nell'XI secolo
    8. Sommario
  11. La Cristianità e il mondo
    1. Il declino di Bisanzio
    2. Infedeli contro infedeli
    3. La tregua di Dio
    4. Aggressività cristiana, debolezza islamica
    5. La prima crociata
    6. Dopo la prima crociata
    7. L'espansione mongola
    8. La "pax Mongolica" e i viaggi di Marco Polo
    9. Sommario
  12. La lotta tra la Chiesa e l'Impero
    1. Italia e Impero da Enrico IV a Federico Barbarossa
    2. Enrico VI e le difficoltà dell'Impero
    3. Innocenzo III e le glorie del papato
    4. La lotta contro le eresie
    5. L'Inquisizione
    6. Gli ordini mendicanti
    7. L'ascesa di Federico II
    8. Il crollo di Federico II
    9. La fine della dinastia sveva e il successo degli Angiò
    10. I comuni italiani nel XIII secolo
    11. Sommario
  13. Il rafforzamento delle monarchie
    1. La riscoperta di Aristotele e il nuovo pensiero politico
    2. La monarchia francese
    3. Il conflitto tra la monarchia francese e il papato
    4. Il papato di Avignone
    5. La teoria della sovranità popolare
    6. Nuove aspirazioni e nuovi fallimenti imperiali
    7. L'episodio di Cola di Rienzo
    8. Il Grande scisma e il fallimento del conciliarismo
    9. La monarchia inglese
    10. Sommario
  14. La depressione e la peste
    1. I segni della recessione
    2. Dal topo all'uomo
    3. La medicina dell'epoca
    4. La potenza del demonio
    5. Le reazioni collettive: i "flagellanti" e i massacri degli ebrei
    6. Le condizioni della vita materiale
    7. Sommario
  15. La crisi del '300
    1. I mali dell'epoca
    2. I prezzi e i salari
    3. I problemi dell'economia signorile
    4. Trasformazioni della nobiltà
    5. Le rivolte contadine
    6. La rivolta dei Ciompi
    7. I tempi di lavoro
    8. Sommario
  16. Le monarchie nazionali
    1. La guerra dei Cent'anni: prima fase
    2. La guerra dei Cent'anni: seconda fase
    3. Il problema della Borgogna e il consolidamento della monarchia francese
    4. La guerra delle Due Rose e la dinastia Tudor
    5. La fusione dei regni iberici
    6. I costi della guerra
    7. Le risorse dello Stato
    8. L'emergere delle nazioni
    9. L'altra Europa
    10. La Confederazione svizzera
    11. Sommario
  17. L'equilibrio italiano
    1. Declino del comune
    2. Nascita delle signorie
    3. Il Ducato di Milano
    4. La Repubblica fiorentina
    5. La Repubblica di Venezia
    6. Il Regno di Napoli
    7. Le compagnie di ventura
    8. Le guerre italiane e la politica dell'equilibrio
    9. Sommario
  18. L'Umanesimo e il Rinascimento
    1. L'Umanesimo
    2. La dignità dell'uomo
    3. La nuova pedagogia
    4. Il Rinascimento
    5. Una spiegazione "pluralista" del Rinascimento
    6. La storia e la politica
    7. Le scienze naturali
    8. L'élite creativa
    9. Rinascimento e religione
    10. La rivoluzione delle comunicazioni
    11. Sommario
  19. Cronologia

6.12 Le condizioni di vita nelle campagne
Il crollo demografico che seguì la fine dell'Impero romano e l'epoca delle invasioni, avrebbe in teoria consentito alle popolazioni della prima età medievale un'equilibrata distribuzione delle risorse alimentari. L'alimentazione è infatti strettamente dipendente dal rapporto tra la massa della popolazione da nutrire e la quantità (oltre che la qualità) dei mezzi di sussistenza disponibili. Le terre d'Europa erano in sostanza sufficientemente fertili e vaste per nutrire tutti gli uomini che le abitavano. In Europa si coltivavano, anche nei momenti più drammatici e oscuri delle invasioni, tutti i prodotti che una millenaria tradizione agricola e alimentare aveva diffuso. Dalla Sicilia al Mare del Nord non c'era regione in cui, in vario modo, non ci si potesse rifornire di cereali, di olio, di vino. I romani, che in queste cose erano stati maestri, avevano infatti insegnato a coltivare con successo specie vegetali anche in zone dove il clima era meno propizio. Quanto all'allevamento, un'adeguata selezione delle razze consentiva di allevare pecore, capre, maiali, buoi tanto nelle aride montagne dell'Appennino lucano o calabro, quanto nelle rigogliose pianure della Francia, della Baviera o della Danimarca. L'insediamento dei germani aveva inoltre potenziato queste possibilità arricchendo la cultura alimentare romana di nuovi prodotti e nuove tecniche, soprattutto derivate dall'allevamento. Ma il mondo medievale è anche il mondo dei boschi e delle selve, che non servivano soltanto come preziosa fonte di legname. Economia della selva, infatti, vuol dire anche caccia e raccolta; risorse che nelle province più avanzate dell'Impero romano erano state confinate in un ruolo marginale, assunsero ora un ruolo importante che integrava e arricchiva l'alimentazione contadina: oltre alla cacciagione, il bosco offriva funghi, miele, castagne, noci e tanti altri prodotti che costituivano un settore fondamentale nella dieta dell'uomo medievale. In circostanze normali essa era una dieta quanto mai sana ed equilibrata, completa di carboidrati, proteine, vitamine; le tecniche di conservazione degli alimenti, già sufficientemente sviluppate nel mondo antico, consentivano inoltre un consumo prolungato durante le varie stagioni dell'anno.
Si potrebbe dunque affermare che l'incontro tra i germani e i romani migliorò, sotto il profilo dell'alimentazione, le condizioni di vita delle masse contadine, soprattutto perché consentì l'integrazione sistematica tra il settore produttivo silvo-pastorale e il settore produttivo agrario. Ma questa affermazione, che pure ha una sua solida base di verità, alla luce dei fatti risulta in fondo alquanto paradossale.
Come abbiamo visto l'alimentazione delle popolazioni contadine era sufficientemente varia ed equilibrata, in circostanze normali. Ma che cosa vuol dire "in circostanze normali"? Affrontare questo problema significa affrontare un problema centrale nella storia di quest'epoca: la penuria, la scarsità di risorse, la fame. Quando tutto va bene, quando il clima è regolare, quando non ci sono carestie o epidemie, il contadino è in grado di sopravvivere decentemente e di provvedere alla propria famiglia. Ma basta che qualcosa modifichi questo fragile equilibrio, perché subentri il dramma. La fame è infatti la grande signora del Medioevo. Essa dominava i racconti popolari, le leggende, le storie di santi, ma dominava ancor più la vita dei contadini. L'appropriazione da parte dei signori di tutto il surplus da loro prodotto, li metteva in condizioni di perenne precarietà. Senza riserve che consentissero di affrontare i momenti difficili, i contadini erano in balia del caso. Per questo, come si è detto, il clima era il loro peggiore nemico; bastava una cattiva stagione, un raccolto andato a male per scatenare una catastrofe: alle intemperie seguiva la carestia, alla carestia l'epidemia, a quest'ultima la morte. In un sistema economico chiuso, frammentato in migliaia di ville, con le vie di traffico incerte e pericolose, le autorità non erano più in grado, come al tempo dei romani, di far giungere da lontano convogli di rifornimento prima che fosse troppo tardi.
Accanto alla fame derivante dalle carestie, dalle guerre, dalle calamità naturali, c'era anche una fame di tipo diverso, meno appariscente forse, ma altrettanto insidiosa. È quella che gli specialisti chiamano fame specifica o qualitativa. Essa si identifica con la mancanza o carenza di alcuni elementi fondamentali dell'alimentazione (proteine, grassi, vitamine, ecc.). Questa mancanza provoca le cosiddette "malattie di carenza"; il corpo, infatti, s'indebolisce e viene esposto a malattie di ogni genere, soprattutto infettive. Erano queste carenze alimentari, accanto ad altri fattori, a determinare, nell'uomo medievale, una durata media della vita molto bassa.
In età carolingia le rese agricole erano dell'ordine del 2 per 1: per ogni misura di grano seminata se ne ottenevano normalmente due, da cui bisognava togliere il quantitativo necessario per la semina successiva; ma in molti casi esso era ancora più basso, dell'ordine dell'1,7 per 1. Questa scarsissima produttività dipendeva dalle caratteristiche generali dell'economia dell'epoca; un sistema tendenzialmente chiuso, in cui è difficile importare generi di prima necessità, si orienta infatti verso la policoltura; i proprietari, non potendo concentrarsi su pochi prodotti di alta resa e qualità, cercavano di ottenere da un determinato territorio tutta la gamma possibile dei prodotti necessari; ciò provocava inevitabilmente una notevole forzatura delle colture, spesso praticate su terreni inadatti e in condizioni climatiche poco favorevoli, e ne determinava lo scarso rendimento. Non erano infatti molti i proprietari (laici o ecclesiastici) che potevano contare su terre disperse in varie regioni, da cui far provenire i prodotti locali (per esempio dal Sud l'olio e il vino, dal Nord il grano e i prodotti dell'allevamento).
Un altro fattore negativo era il basso livello delle tecniche agricole; indifferenti al problema del loro perfezionamento, i grandi proprietari non avevano altro mezzo per accrescere la produttività che quello di estendere la superficie coltivata a danno dei pascoli e delle foreste: l'agricoltura medievale - è stato detto giustamente - era una grande "divoratrice di terre".
Se è vero che la povertà, l'insicurezza, la mancanza di qualsiasi protezione legale spingevano le masse contadine a cercare la "protezione" di un signore come unica ancora di salvezza, è anche vero che questa "protezione" era spesso sentita come uno sfruttamento disumano e intollerabile. Il potere incontrollato che il signore aveva sulle proprie terre si manifestava infatti non di rado in richieste esagerate e pressanti di prestazioni di lavoro o in altri abusi. Il signore stabiliva, per esempio, a sua discrezione le tariffe per l'uso delle grandi attrezzature agricole, come il mulino o il torchio, e talvolta lo rendeva addirittura obbligatorio, costringeva i contadini a cedergli i prodotti dei campi ai prezzi da lui stabiliti, disponeva a piacimento delle loro bestie e dei loro attrezzi. L'oppressione dei grandi proprietari spingeva spesso i contadini a organizzarsi in associazioni che la legge, a più riprese, cercò di reprimere. Già l'Editto di Rotari nel 643 (3.5) comprendeva norme di questo genere:

Se un gruppo di servi entra in un villaggio per fare del male e uomini liberi lo aiutano, questi ultimi dovranno pagare un'ammenda di 90 soldi, mentre ogni servo pagherà 40 soldi.
Se per un motivo qualsiasi dei contadini sì riuniscono, che il loro scopo sia quello di accordarsi e ribellarsi o che vogliano intromettersi per strappare uno schiavo dalle mani del padrone [...] colui che li guida sarà ucciso o sarà ridotto in schiavitù.

Ma il fenomeno aveva le sue profonde e radicate origini nelle miserabili condizioni di vita dei contadini, e proprio per questo non era facilmente estirpabile. Un capitolare dell'820 prevedeva addirittura delle pene per quei padroni che non riuscivano a tenere a freno la violenza dei loro servi e nell'841 una grave rivolta verificatasi in una contrada del Regno franco suscitò il preoccupato commento di un ignoto cronista: "Il potere dei servi ha superato quello dei padroni, ed essi hanno preso il nome di ribelli; hanno compiuto atti scriteriati e i proprietari della loro regione sono stati colpiti e umiliati". Nell'884 la resistenza ai signori aveva raggiunto tali proporzioni che fu promulgato un altro capitolare per proibire ai villani (gli abitanti del villaggio) di riunirsi in coniurationes (letteralmente "congiure"), cioè gruppi vincolati da un giuramento di aiuto reciproco contro i potenti.
Ma la più frequente manifestazione della resistenza dei contadini era la fuga. Si fuggiva per sottrarsi alla prepotenza dei signori, alle eccessive richieste di corvées, alle ingiustizie, anche se l'impresa non era certo facile e le punizioni molto severe. Un episodio della Vita di Geraldo di Aurillac, santo e proprietario terriero, mette in luce la tolleranza e la virtù del protagonista, che lascia liberi i suoi coloni di trasferirsi altrove:

Un giorno Geraldo s'imbatté in alcuni dei suoi coloni, i quali, abbandonate le loro dimore, partivano per altri luoghi. Egli li riconobbe e domandò loro dove stessero andando; essi risposero che si stavano allontanando perché erano stati maltrattati, anche se lui personalmente aveva fatto solo del bene. I soldati che accompagnavano Geraldo gli consigliarono di farli punire e di costringerli a far ritorno alle terre che avevano abbandonato. Ma egli non volle, e consentì ai coloni di andare dove volevano e gli donò la libertà di circolare.

Dal punto di vista sociologico il fenomeno più significativo è tuttavia il banditismo. Esso esprime lo sradicamento delle masse contadine, la loro opposizione radicale all'ordine costituito, il loro rifiuto dei valori sociali dominanti. Inoltrarsi in una foresta, percorrere un sentiero isolato, varcare un passo di montagna, erano tutte circostanze molto pericolose nella società dell'alto Medioevo. Il bandito è il grande protagonista in decine di racconti dell'epoca, ed è protagonista anche quando non compare: l'incertezza nei viaggi, la paura del mercante e del pellegrino esprimono infatti un'ossessione molto diffusa e radicata.
La legge interveniva con grande brutalità per reprimere il fenomeno e la stessa severità delle pene indica la gravità della situazione: orecchi e nasi tagliati, pupille e lingue strappate, mani e piedi troncati, falangi schiacciate e in ultimo la pena di morte, erano i castighi più comuni nei confronti di chi si mostrava indocile o ribelle. La crudeltà della legge è del resto un aspetto tipico dell'intera società medievale.
Oltre a queste forme di resistenza esisteva anche un'opposizione di carattere prettamente spirituale, che si manifestava tra l'altro nel persistere della religione pagana in molte regioni d'Europa (il culto di Saturno è attestato per esempio in Italia fino alla fine dell'VIII secolo). La lotta di classe assumeva così le caratteristiche di una resistenza al cristianesimo, che per molti contadini finiva per identificarsi con la religione dei padroni (p. 75).
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